Um 600 v.Ch. gegründet, zählt Paestum zu einer der am besten erhaltenen historischen Stätten Italiens. Erbaut wurde die Stadt von den Sybariten, denen eine recht sympathische Haltung zu Genuss und Leben nachgesagt wird:
Was die Gesundheit und deren Erhaltung betraf, so wurde es für gesund erachtet, viel zu trinken und die Nacht zum Tage zu machen
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Mit dieser Einstellung wurden die Sybariten und in Folge auch ihre Kolonie Paestum schnell sehr wohlhabend, was sich unter anderem in vielen prächtigen Tempelbauten zeigt. Nach der Eroberung durch die Römer und der Übernahme derer Sitten verlor die Stadt an Reichtum und Bedeutung, woraus man sicher einige Schlüsse ziehen kann.
Im zweiten Weltkrieg landeten hier am Strand die Amerikaner („Operation Avalanche“). Ein Bunker der italienischen Verteidiger ist noch erhalten.
